条形码最早出现于20世纪40年代，但它仍然得到实际应用和发展。条形码是用来表示一系列信息的图形标识符。它按照一定的编码规则排列若干宽度不同的黑条和空格。普通条码是平行线图案，由黑条和白条组成，反射率相差很大。由于条形码可以标明生产国家、生产厂家、名称、生产日期、类别、日期等诸多信息，因此被广泛应用于商品流通、图书管理、邮政管理、银行系统等诸多领域。
1948年，BernardSelvo是费城气体技术学院的一名研究生。有一次，他无意中听到当地一家连锁超市的老板恳求院长想出一个办法，自动记录收银台的商品销售情况。院长觉得很奇怪。但是Cerveau和他的朋友兼研究生同学Joseph？伍德决定试一试，并相信这会让他们变得富有。
首先，塞尔沃想到了一种利用紫外线辐射让墨水图形发光的方法。但是颜料太贵，不稳定，容易污染。接下来，他试图创建一个盲点识别系统。但是，当货物进入盲区系统时，就非常困难，经常会损坏货物。
经过几个月的努力，瑟沃决定使用莫尔斯电码，这是一种由莫尔斯·塞缪尔发明的点和线组成的符号系统。很快，塞尔沃想到可以将摩尔码中的虚线设置为粗条纹。这个观点后来成为了各种条形码最基本的概念。
由于当时的技术限制，条形码并没有被广泛使用。直到20世纪60年代，伍德兰才成为IBM的一名工程师。他没有放弃年轻时的想法，而是一直劝说IBM投资条形码。那时，激光和计算机已经出现。前者能轻易穿透条形码，而后者能快速准确地读取、存取和处理条形码中的信息。最后，在1969年底左右，IBM指派乔治·劳雷尔研究如何制作超市扫描仪和标签，伍德兰也参与了这个项目。劳雷尔开发了一种可以数字读取代码的扫描仪。他还在条形码中使用了条纹图案，而不是之前Woodland使用的圆形图案，因为后者被证明不适合印刷。经过近四年的艰苦研究，IBM终于推出了一种易于印刷、能有效传递信息的矩形条形码。这个条形码最终被当时的符号选择委员会通过，命名为UPC(统一产品代码)。1974年6月26日，世界上第一台条形码扫描仪安装在俄亥俄州特洛伊的Marsh超市。第一个扫描的产品是10包箭牌多汁水果味口香糖。这包口香糖现在被美国历史博物馆收藏。
条码最早进入中国，不是为了零售，而是为了邮政系统。据知网报道，我国最早的关于条形码的论文出现在1979年，发表在中国邮政“国外技术动态”专栏，介绍了条形码的技术及其识别系统。
此后，条形码在中国的应用逐渐扩展到图书馆、医院和商品零售。1988年12月，经国务院批准，全国商品编码学会成立。“八五”期间，国务院电子信息系统推广应用办公室也将条码技术作为十项重点推广应用工作之一。1991年4月，中国正式加入ean国际；1991年6月，国家条码质量监督检验中心成立；1991年5月，五项国家条码标准颁布实施；1992年6月，我国第一台POS系统问世，标志着我国条形码正式进入使用阶段。
